Les adjectifs en anglais

Index :

Types d'adjectif

Emploi des adjectifs

Formation des adjectifs

Qu'est-ce que c'est qu'un adjectif? 

Un adjectif est un mot qui qualifie ou modifie le sens d'un substantif, ou plus rarement d'un pronom. Il en exprime les qualités ou les attributs. On distingue deux grandes catégories d'adjectifs: a) les adjectifs déterminatifs, et b) les adjectifs descriptifs.
   Les adjectifs anglais sont invariables; ils ne se mettent pas au pluriel.

1. Les différents types d'adjectif

1.1. Les adjectifs déterminatifs:

Appelés aussi adjectifs limitatifs (limiting adjectives), ce sont des mots qui sont plus souvent connus comme déterminants, et qui sont traités ailleurs. Il y en a un nombre restreint. Il s'agit des :

• adjectifs possessifs (comme my, your),
• quantificateurs (comme one, two, three, every),
• adjectifs démonstratifs (comme this et that),
• adjectifs interrogatifs (comme which).

Pour comprendre le fonctionnement de ces adjectifs déterminatifs, consultez les pages spécifiques.

1.2. Les adjectifs descriptifs

Les adjectifs ordinaires ou descriptifs décrivent les qualités permanantes ou passagères d'un substantif, (comme big, English, wonderful) et il y en a un nombre illimité. De nouveaux adjectifs ordinaires sont créés tous les jours, souvent dans le terrain fertile de l'argot.
   On distingue deux catégories d'adjectifs descriptifs;

• les adjectifs qualificatifs ou qualifiants, comme big,  nice, complicated  qui expriment les qualités ponctuelles ou perçues d'un nom, et
• les adjectifs classifiants comme wooden, hydraulic, unique qui en expriment les qualités permanantes ou absolues.

   Les adjectifs qualifiants sont "gradables", c'est à dire qu'on peut en moduler l'intensité, par l'addition d'un adverbe de degré, comme very, quite, enough, et on peut le mettre aux formes comparatives ou superlatives (big, bigger, biggest).
    La gradation n'est pas possible dans le cas d'adjectifs classifiants: une machine est hydraulic, ou elle ne l'est pas: elle ne peut pas être "very hydraulic", ni "more hydraulic" qu'une autre machine – du moins pas dans l'usage courant !
    Toutefois, de nombreux adjectifs peuvent être employés soit dans un contexte qualificatif, soit dans un contexte qualifiant : prenons l'adjectif old.
Dans la première phrase, old est une qualité perçue (et donc gradable), dans la second old a une valeur absolue, avec le sens d'ancien ou précédent.

2. Emploi des adjectifs

Les adjectifs s'emploient de deux manières principales. Ils peuvent être attributifs ou prédicatifs.

2.1. Adjectifs attributifs:

C'est l'emploi classique de l'adjectif, collé à son substantif dans le cadre d'un groupe nominal. En anglais, les adjectifs simples comme les adjectifs composés précèdent toujours le substantif .
Exceptions:
 Il n'y a qu'un tout petit nombre d'exceptions, notamment les adjectifs concerned, involved, present  et responsible, qui prennent un sens particulier quand ils suivent un substantif; et certaines structures avec old, high et tall.
D'autre part,  quand un adjectif - en particulier un participe - est postmodifié par une expression prépositionnelle ou autre, il doit suivre le substantif.
 Pour bien organiser les adjectifs dans un groupe nominal, voir ordre des adjectifs.

2.2. Adjectifs prédicatifs

Dans ce cas, l'adjectif est utilisé comme complément du verbe to be, ou d'autres verbes similaires. Il est séparé de son substantif par un verbe comme is, was, get, became, etc.

3. Formes des adjectifs en anglais

De nombreux adjectifs sont des mots lexicaux à part entière, c'est-à-dire qu'ils ont une existence indépendante de tout autre mot: par exemple good, bad, ugly.
D'autres adjectifs sont des formes infléchies d'autre mots, notamment de verbes. Par exemple shining, broken. Mais on peut également former des adjectifs à partir de substantifs, par exemple beautiful (à partir de beauty) ou expressionless (à partir d'expression), ou à partir d'autres adjectifs (par exemple biggish).
   La langue anglaise a une grande facilité quand il s'agit de former des mots à partir d'autres mots; il suffit d'ajouter la bonne terminaison. Voici quelques exemples.

3.1. Formes comparatives des adjectifs

Certains adjectifs qualifiants peuvent être employés à la forme comparative ou à la forme superlative. Pour la plupart des adjectifs, la forme comparative est créée an utilisant le mot more, la forme superlative en utilisant le mot most.  Mais pour la plupart des adjectifs courts et courants, adjectifs d'une syllabe et certains adjectifs de deux syllables, il suffit d'ajouter ou adapter les terminaisons -er et -est. Il existe deux adjectifs courants aux formes irrégulières: good, better, best, et bad, worse, worst.

3.2. Gradation des adjectifs

Les adjectifs qualifiants peuvent être gradés par des adverbes d'intensité ou de degré, ou certains autres adverbes. Les adverbes d'intensité les plus courants sont:
    quite, rather, fairly, very, extremely, highly et enough
Sauf Enough, ces adverbes précèdent l'adjectif qu'ils qualifient; mais notez bien les points suivants:

• Enough: qualifiant un adjectif, enough suit le mot qu'il qualifie (exemples 6 and 7). (Qualifiant un nom, enough précède le mot qu'il qualifie).
• Rather et quite : comme adjectifs attributifs, quite et rather peuvent précéder ou suivre l'article indéfini du groupe nominal: c'est à dire que nous avons un choix entre a rather old car et rather an old car  ou quite a nice guy et a quite nice guy.  Avec rather, le choix est ouvert, avec quite la forme a quite existe, mais n'est pas souvent employée.

    Les adjectifs à la forme comparative peuvent être gradés par much, far  et mots similaires (exemples 8).
    Certains types d'adjectifs, comme les participes, peuvent être qualifiés par une large gamme d'adverbes (exemples 9 et 10).
 

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