Grammaire anglaise

Verbes modaux : définitions
Les verbes modaux, ou auxiliaires modaux, sont des verbes auxiliaires qui affectent le sens d'un verbe principal, en ajoutant une qualité (ou modalité) à l'action, le plus souvent possibilité, probabilité, obligation ou recommandation, ou futurité.
L'expression verbes modaux peut être comprise de deux manières,
● soit comme référence syntaxique (concernant leur usage grammatical),
● soit comme référence sémantique (concernant leur fonction ou sens).
Selon un classement syntaxique stricte, have to, need to et be able to et autres ne sont pas des verbes modaux ; mais sémantiquement ce sont bien des verbes modaux, appelés parfois quasi-modaux, et traités donc comme tels dans de nombreux manuels.
Au fait il n'existe aucune définition formelle de ce que sont les verbes modaux (voir Modal Verbs, why the confusion?) La plupart des dictionnaires et grammaires sont d'accord sur la liste des neuf verbes modaux syntaxiques, can, could, may, might, must, will, would, shall, should. Le site Oxfordreference de l'Université d'Oxford inclut également ought. Après viennent d'autres verbes appelés semi-modals ou quasi-modals, voire même marginal modals, dont la liste varie selon la source de référence. Ce sont les verbes qui fontionnent sémantiquement comme verbes modaux, et notamment be able to, have to, need , dare, used to, be going to..
Pour les besoins de l'enseignement ou de l'apprentissage, il vaut mieux prendre l'expression verbes modaux dans son sens large et sémantique.

Les verbes modaux 1 : can may & might

LES VERBES MODAUX, première partie

Verbes modaux de possibilité ou autorisation

Les verbes modaux de possibilité ont deux fonctions légèrement différentes; d'abord la possibilité ouverte ou intrinsèque, ou l'opportunité, le plus souvent exprimée par des formes du verbe can ; ensuite la possibilité accordée, ou la possibilité potentielle, normalement exprimées par des formes du verbe modal may.

1. Possibilité ouverte - can et be able to

Le verbe can n'existe que dans des formes du présent simple et du passé

Toutes personnes	présent	passé	présent perfect
affirmatif	can	could	can have + participe
négatif	can not, cannot, can't	could not, couldn't	cannot have

S'il faut employer d'autres temps, on a recours au verbe modal synonyme "be able to" . Cet auxiliaire modal a tout les temps nécessaires, car en réalité il s'agit simplement du verbe to be suivi de l'adjectif able ou unable.

Temps principaux	présent	présent perfect	Passé	Futur
affirmatif:	am able to, are able to is able to	has been able to have been able to	was able to were able to	will be able to
négatif;	am not able to , am unable to	has not been able to has been unable to	was not able to was unable to	will not be able to will be unable to

Can et able to s'emploient pour exprimer :
a. La possibilité ouverte ou physique
b. Une possibilité accordée (par confusion avec may) ou une opportunité
c. Can seulement, au temps present perfect: Une possibilité passée, surtout au négatif.

Exemples:

a1) I can speak three different languages, English, Dutch and Chinese.
a2) We can't open the window, it doesn't open.
a3) I'm able to write in two languages, English and German.
a4) He's unable to get into his apartment, he's lost the key.
a5) When I lived in Paris, I could walk to work in ten minutes.
a6) If you lose the PIN code, you won't be able to use your credit card.
a7) I haven't been able to finish this book, it's too boring.
a8) In spite of the fine weather, they were unable to cross the river.
b1) The nurse says you can get up now.
b2) Can you please make less noise !
c1) They cannot have seen the danger sign.....

► ► Difficultés spécifiques.....

1. La possibilité au passé: utiliser could ou was able to ?

Au passé , could ou was able to désignent une possibilité constante (je pouvais); mais pour désigner une ou des opportunités réalisées (j'ai pu), il faut employer was able to .

When I lived in York, I could / I was able to / walk to work.
= Quand je vivais à York, je pouvais aller au travail à pied.
While I lived in York, I was able to meet a lot of interesting people.
= Quand je vivais à York, j'ai pu rencontrer beaucoup de personnes intéressantes

2. Utiliser could not ou cannot have ?

Au passé, could not implique une impossibilité absolue, cannot have to implique une supposition.

They could not see the danger sign.
= Ils n'ont pas pu le voir parce que, par exemple, le panneau était caché.
They cannot have seen the danger sign.....
= le panneau était visible, mais ils ne l'ont sûrement pas vu

Possibilité potentielle, ou possibilité accordée (autorisation) - may et might

Le verbe may n'existe qu'aux temps présent simple et passé . Le passé simple de may est might . Might est employé aussi de plein droit comme temps présent.

Formes de may

Toutes personnes	présent	passé	présent perfect
affirmatif	may	(might)	may have
négatif	may not	(might not)	may not have

Formes de might

Toutes personnes	présent	passé	présent perfect
affirmatif	might	might	might have
négatif	might not	might not	might not have

Comprendre les exemples ci-dessous :

Exemples a) Le verbe modal may s'emploie pour impliquer l'éventualité (possibilité potentielle ou théorique) ou l'autorité - possibilité accordée. Employer le verbe modal may est souvent l'équivalent de qualifier une phrase par le mot perhaps. La forme might, en tant que temps passé de may, est le plus souvent employé dans des propositions subordonnées, notamment dans le discours indirect.
Notez qu'un synonyme de perhaps est le mot maybe.... lequel est bien entendu une combinaison des mots may et be.
Exemples b) Dans sa forme present perfect (may + have + participe passé), may est aussi utilisé pour exprimer une éventualité réalisée dans un passée relatif (passé par rapport au présent - indiqué ou impliqué - ou à un autre moment).
Exemples c) Might s'emploie également pour exprimer une possibilité éloignéee, c'est-à-dire quelque chose qui pourrait à la limite être possible. Dans cette acceptation, might est souvent combiné avec be able to.
Exemples d) Au temps present perfect (might + have + participe passé), might est aussi utilisé pour exprimer une éventualité (affirmative ou négative). L'emploi de might have est courant dans des propositions conditionnelles de type 3 - hypothétique non réalisée.
Exemples e) Might et may s'emploient également pour exprimer la politesse ou le sarcasme.

Exemples:

a1) We may (perhaps) go to Canada next year, if we can save enough money.
a2) But of course, we may not be able to afford it.
a3) The judge said "You may go now".
a31) The judge told me I might go.
a4) "I may not be able to finish the job before Sunday."
a41) She said she might not be able to finish the job before Sunday.

b1) I may have left my mobile phone on the train.
b2) It's five o'clock; they may have finished by now.
b3) I may have seen something very important.

c1) I might find gold if I'm very lucky. It's just possible !
c2) I think they'll get the first prize, but they might not.
c3) I might be able to get places for tonight's concert, if they're not sold out

d1) You're very lucky to be alive; you might have been killed !
d2) I'm worried ! Someone might have seen us....
d3) I might have finished if I'd had another five minutes.
d4) You might not have reached the top if you'd gone a different way.

e1) Might I say how delighted I am to be here !
e2) Might I ask where you're going, young man ?

► Autres verbes modaux: Modaux d'obligation - must, should etc.

► Autres verbes modaux: Modaux de futurité - will, shall etc.

► Autres verbes modaux: Modaux d'habitude passée - would, used to.