Noms dénombrables et indénombrables

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Noms dénombrables et indénombrables

Distinguer entre les substantifs dénombrables et les substantifs indénombrables

Deux sortes de nom
En anglais, comme dans d'autres langues, il existe deux catégories de noms, appelés

substantifs dénombrables (count nouns) et
substantifs indénombrables (non-count nouns).

L'image en haut de la page montre, en anglais, birds in flight. Birds est un substantif dénombrable (pour preuve il est employé au pluriel), et flight, désignant une processus, est indénombrable.

Les substantifs dénombrables

Ce sont ceux qui définissent des êtres ou des objets qui peuvent être comptés, par exemple:

One car, two carrots, three potatoes, four guitarists, five hotels etc.

Les substantifs dénombrables peuvent être utilisés au pluriel.

Les substantifs indénombrables

Ce sont ceux qui définissent des abstractions, des substances, des actions ou des généralisations, par exemple:
Oxygen, health, money, heat, astronomy
Les substantifs indénombrables ne peuvent pas être utilisés au pluriel, sauf cas exceptionnels.

►Certains noms peuvent être utilisés soit dans un contexte "dénombrable", soit dans un contexte "indénombrable"; ceci est notamment le cas avec les pluriels des substantifs dénombrables.

Comparez:
Utilisés avec une fonction dénombrable:

Look at the birds in that tree.
The books you gave me yesterday are interesting
The men left the women in the bus.

Dans ces premiers exemples, les noms au pluriel désignent des groupes clairement identifiés d'oiseaux, de livres, d'hommes ou de femmes, et pas des oiseaux etc. en général.

Utilisés avec une fonction indénombrable:

Birds can fly
Books are printed on paper.
Men and women sometimes have different ideas.

Dans le second groupe d'exemples, les noms sont des généralisations, désignant tous les oiseaux, tous les livres, tous les hommes, et toutes les femmes.
D'autre part, certains noms au singulier peuvent aussi exister dans des contextes définis ou dans des contextes non-définis : par exemple:

I like music, but I don't like the music you're playing.
Air is essential for humans, but the air in this city is polluted.

Dans ces deux exemples, le même nom s'emploie d'abord dans un sens généralisant, et ensuite dans un contexte défini.

Quatre règles:

Ainsi, nous pouvons établir quatre règles de base simples et claires:
1. Les substantifs dénombrables au singulier doivent être précédés d'un article (ou d'un autre prédéterminant).

The boy, the cat, the pencil, (a cat, this cat, etc.)

2. Les substantifs indénombrables au singulier (abstractions etc.) n'ont besoin d'un article, sauf quand ils sont utilisés avec un sens restreint:

I like music....... mais I like the music of Bach....

3. Les substantifs dénombrables au pluriel prennent un article lorsqu'ils désignent des cas définis, mas pas d'article quand ils expriment des généralisations.
4. Les substantifs indénombrables au pluriel..... n'existent pas en anglais (sauf quelques rares exceptions).

La GRANDE QUESTION:
Parfois on a du mal à décider si un substantif, employé au pluriel, l'est dans un contexte de généralisation ou dans un emploi restreint. Regardez ces deux phrases:

a) London buses are red
b) The London buses are red.

Dans l'exemple (a), l'auteur implique clairement une généralisation sur le groupe nominal "London buses": All London buses are red.
Dans l'exemple (b), il parle d'une catégorie limitée parmi tous les "buses" qui existent, soit ceux de Londres, London buses are red, but other buses may be of other colours.

Dans ce genre de cas, on a donc un choix; mais le choix n'est pas toujours libre, car souvent le contexte est déterminant; est-ce que le contexte implique une généralisation, ou un cas restreint?
Comment décider si un substantif dénombrable est utilisé au pluriel avec un sens généralisant ou avec un sens restreint, fait partie des compétences qu'il faut maîtriser !!

L'emploi de quantificateurs

L'emploi de certains quantificateurs va être conditionné par la qualité de dénombrable ou d'indénombrable du nom. Comparez

a) There's not much water left in the bottle
b) There are not many glasses left on the table

Pour développer cette question, allez à ► Quantificateurs ► Retour à la Grammaire anglaise

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